L’allergie implique le système immunitaire, contrairement à l’intolérance, dans la majorité des cas. Cette nuance change tout, surtout quand il y a un risque de réaction grave.
1) Ce que c’est, en termes simples
Allergie alimentaire
Une allergie est une réaction anormale du système immunitaire face à une substance normalement inoffensive. L’Inserm décrit l’allergie comme un dérèglement de la tolérance immunitaire.
Dans l’allergie alimentaire, l’aliment devient un allergène et peut déclencher des symptômes rapides et parfois sévères.
Intolérance alimentaire
Une intolérance correspond la plupart du temps à une mauvaise digestion ou à une réaction non immunologique. Exemple classique : l’intolérance au lactose qui est liée à un déficit en lactase, l’enzyme qui digère le lactose. L’Anses rappelle cette distinction, en précisant qu’il faut la différencier de l’allergie aux protéines du lait.
L’Assurance Maladie détaille les symptômes typiques de l’intolérance au lactose et le test respiratoire à l’hydrogène utilisé pour la confirmer.
2) Le délai d’apparition : un indice très utile
- Allergie : symptômes souvent rapides, de quelques minutes à 2 heures après l’ingestion.
- Intolérance : souvent plus progressifs, dépend de la dose et peut survenir après un certain délai (ex : ballonnements, gaz, diarrhée après consommation de lactose).
Cela aide à comprendre la différence entre allergie et intolérance, mais ce n’est pas une règle absolue. Certaines allergies non IgE peuvent être plus tardives, d’où l’intérêt d’un avis médical. Les IgE (immunoglobulines E) sont un type d’anticorps produit par le système immunitaire.
3) Les symptômes : ce qui oriente
Signes qui font penser à une allergie
- urticaire, démangeaisons, gonflement (lèvres, visage, gorge)
- gêne respiratoire, toux, sifflements, crise d’asthme
- malaise, chute de tension
- symptômes digestifs possibles, mais rarement isolés dans les formes typiques
Le point clé : une allergie peut évoluer vers une réaction généralisée grave (anaphylaxie). L’Inserm rappelle que l’anaphylaxie est une réaction allergique rapide, généralisée, potentiellement mortelle.
L’Assurance Maladie précise que le choc anaphylactique est une urgence traitée en premier lieu par adrénaline intramusculaire.
Signes qui font penser à une intolérance
- ballonnements, gaz, gargouillis
- crampes abdominales
- diarrhée
Encore une fois, la différence entre allergie et intolérance tient beaucoup au type de symptômes et à leur rapidité.
4) Dose et répétition : allergie ≠ “trop mangé”
- Allergie : parfois une petite quantité suffit à déclencher une réaction.
- Intolérance : plus la dose augmente, plus les symptômes s’intensifient. Exemple : l’intolérance au lactose a souvent un “seuil” personnel, que l’on peut repérer en réintroduisant progressivement l’aliment.
C’est une autre façon très concrète d’expliquer la différence entre allergie et intolérance.
5) Quels examens sont pertinents ?
Pour l’allergie
Le diagnostic repose sur
- un interrogatoire précis,
- bilan allergologique (tests cutanés, IgE spécifiques, selon le contexte).
Quand il y a doute, le test de provocation orale (TPO) est une référence, mais il se fait en milieu spécialisé, car il peut déclencher une réaction grave. La HAS rappelle que seul le test de provocation orale permet d’affirmer une allergie alimentaire “vraie” dans certains contextes.
Pour l’intolérance
Pour l’intolérance au lactose, le test respiratoire à l’hydrogène est un examen classique de confirmation.
Dans d’autres cas, la démarche passe par une courte éviction, puis une réintroduction encadrée, sans multiples exclusions au hasard.
Ici aussi, la différence entre allergie et intolérance guide les bons examens et évite des restrictions inutiles.
6) Les erreurs fréquentes à éviter
- Confondre “je digère mal” avec une allergie.
- Supprimer de nombreux aliments sans diagnostic, ce qui engendre un risque de carences et d’anxiété alimentaire.
- Se fier uniquement à des tests non validés pour poser un diagnostic d’allergie.
Si l’objectif est de clarifier la différence entre allergie et intolérance, le plus fiable reste une démarche médicale structurée.
7) Quand consulter en urgence ?
Appeler les secours si, après ingestion d’un aliment, il y a :
- une gêne respiratoire,
- un gonflement de la gorge,
- un malaise,
- une urticaire généralisée,
- des vomissements sévères
- une sensation de “chute”.
L’anaphylaxie est imprévisible et potentiellement grave.
À retenir
La différence entre allergie et intolérance se joue sur le mécanisme (immunitaire vs non immunitaire), le délai, les symptômes et le risque. Une intolérance gêne souvent, mais l’allergie peut mettre en danger. En cas de doute, surtout si des signes cutanés ou respiratoires apparaissent, un bilan est indispensable.
Cet article a une visée strictement informative. Il ne remplace en aucun cas l’avis d’un professionnel de santé.
Cet article a une visée strictement informative. Il ne remplace en aucun cas l’avis d’un professionnel de santé.
Sources
1) Inserm – Allergies (dossier)
https://www.inserm.fr/dossier/allergies/
2) Inserm – Anaphylaxie (dossier)
https://www.inserm.fr/dossier/anaphylaxie
3) Assurance Maladie (ameli) – Intolérance au lactose: définition et symptômes
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/intolerance-lactose/definition-symptomes
4) Assurance Maladie (ameli) – Mauvaise digestion du lait: que faire et quand consulter ?
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/intolerance-lactose/que-faire-quand-consulter
5) Assurance Maladie (ameli) – Intolérance au lactose: quel régime alimentaire ?
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/intolerance-lactose/alimentation-evolution
6) Assurance Maladie (ameli) – Allergie alimentaire: définition et symptômes
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/allergie-alimentaire/definition-symptomes
7) Assurance Maladie (ameli) – Allergie alimentaire: traitement et prévention
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/allergie-alimentaire/traitement-prevention
8) Assurance Maladie (ameli) – Allergie: symptômes et diagnostic
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/allergie/symptomes-diagnostic
9) Assurance Maladie (ameli) – Allergie alimentaire: consultation médicale et examens
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/allergie-alimentaire/que-faire-consultation-medicale
10) HAS – Prise en charge de l’urticaire chronique (mention du TPO comme référence)
https://www.has-sante.fr/jcms/c_272211/fr/prise-en-charge-de-l-urticaire-chronique
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