Ronfler fortement, se réveiller fatigué malgré une nuit complète, s’endormir involontairement dans la journée. Ces signaux banalisés au quotidien peuvent cacher une pathologie sérieuse. En France, le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil touche 4 % de la population. Sous-diagnostiqué dans la grande majorité des cas, il reste l’une des affections du sommeil les plus méconnues, malgré des conséquences qui dépassent largement la simple fatigue.
Ce qui se passe pendant le sommeil
Le syndrome de l’apnée du sommeil est une maladie caractérisée par des pauses répétées de la respiration pendant le sommeil, de 10 à 30 secondes, survenant au moins 5 fois par heure. Cette maladie est liée à un affaissement du pharynx et une obstruction des voies respiratoires.
Durant ces pauses, le taux d’oxygène dans le sang chute, le cœur s’accélère et le cerveau déclenche un micro-éveil pour relancer la respiration. La personne ne s’en souvient pas, mais ces interruptions se répètent parfois des centaines de fois par nuit, empêchant toute récupération profonde. En France, on considère qu’il y a apnée du sommeil avérée lorsque le dormeur connaît plus de dix pauses respiratoires par heure de sommeil. Pour établir le diagnostic, une apnée est définie comme une interruption de la respiration de plus de dix secondes.
Reconnaître les symptômes
Les symptômes de l’apnée du sommeil sont à la fois nocturnes et diurnes, ce qui rend leur interprétation plus difficile pour les personnes qui dorment seules. Un ronflement sévère, qui gêne souvent les proches, est constaté dans 95 % des cas. Il est intense et présent chaque nuit, depuis longtemps. Des pauses ou arrêts respiratoires durant le sommeil sont constatés par l’entourage. La personne a un sommeil agité, entrecoupé de micro-éveils à répétition. Les réveils en sursaut s’accompagnent d’une sensation d’asphyxie ou d’étouffement.
Dans la journée, les conséquences sont tout aussi significatives. Sans une bonne qualité de sommeil, la personne souffrant d’apnée du sommeil somnole fréquemment dans la journée et subit souvent des endormissements incontrôlables. Elle a des difficultés à se concentrer, présente des troubles de la mémoire et de la concentration, des troubles de l’humeur. En raison de la baisse de la vigilance, le taux d’accidents de voiture et d’accidents du travail est plus élevé chez ces personnes.
Les facteurs de risque à connaître
L’apnée du sommeil n’est pas une maladie aléatoire. Certains profils sont nettement plus exposés que d’autres. Parmi les principaux facteurs de risque, on retrouve l’âge avec une fréquence croissante jusqu’à 70 ans, le sexe masculin, (les hommes étant 2 à 4 fois plus nombreux que les femmes avant 60 ans), le surpoids et l’obésité.
Le surpoids et surtout l’obésité sont des facteurs de risque majeurs. L’infiltration graisseuse des tissus autour du pharynx favorise l’obstruction des voies aériennes supérieures au cours du sommeil. 70 % des personnes ayant une apnée du sommeil sont en surpoids.
D’autres facteurs anatomiques entrent en jeu : obstruction nasale chronique, amygdales volumineuses, mâchoire trop petite ou langue volumineuse. La consommation d’alcool en soirée, la prise de somnifères ou d’anxiolytiques et le tabagisme sont également des facteurs aggravants.
Des conséquences qui vont au-delà du sommeil
Beaucoup perçoivent l’apnée du sommeil comme un simple trouble du repos. C’est une erreur d’évaluation qui peut avoir des répercussions sérieuses. À long terme, le syndrome d’apnée du sommeil augmente la mortalité, car il favorise la survenue de maladies cardiovasculaires : hypertension artérielle, maladie coronarienne, insuffisance cardiaque, troubles du rythme cardiaque et accident vasculaire cérébral.
Le lien entre l’apnée du sommeil et l’hypertension artérielle est l’un des mieux documentés de la cardiologie du sommeil. Chaque apnée provoque un pic de pression artérielle, qui, répété des centaines de fois par nuit, constitue une agression vasculaire permanente que le système cardiovasculaire finit par ne plus pouvoir absorber normalement.
Les solutions accessibles avant toute prise en charge médicale
Quelle que soit la sévérité du trouble, des ajustements du mode de vie constituent la première étape de toute prise en charge. Le médecin va systématiquement recommander d’optimiser les règles hygiéno-diététiques : un amaigrissement accompagné pour les personnes en surpoids, l’arrêt du tabac, l’arrêt des hypnotiques, des anxiolytiques et de l’alcool qui sont des facteurs aggravants. La pratique d’une activité physique régulière et une bonne hygiène du sommeil sont également préconisées.
La position de sommeil joue également un rôle. Les apnées sont souvent plus fréquentes et plus sévères en position dorsale, car la langue et les tissus mous ont davantage tendance à obstruer les voies respiratoires. Apprendre à dormir sur le côté, grâce à des dispositifs simples de positionnement, peut réduire significativement la fréquence des épisodes dans les formes légères à modérées.
Quand consulter et que se passe-t-il ensuite ?
Face à des ronflements importants, une somnolence diurne inexpliquée ou des réveils avec sensation d’étouffement, consulter son médecin traitant est le bon réflexe. Si l’apnée du sommeil est suspectée, le médecin demande un avis médical spécialisé et des examens complémentaires, notamment un bilan du sommeil réalisé dans des unités du sommeil.
Ce bilan peut prendre la forme d’une polygraphie ventilatoire réalisée à domicile, ou d’une polysomnographie en centre du sommeil pour les cas plus complexes. Ces examens mesurent l’indice d’apnées-hypopnées, c’est-à-dire le nombre d’événements respiratoires par heure, ce qui permet de qualifier la sévérité et d’orienter la prise en charge vers le spécialiste adapté : pneumologue, médecin du sommeil ou ORL selon le profil.
Ne pas attendre que la fatigue devienne invalidante pour consulter, c’est souvent la décision qui change le cours de la maladie.
Cet article a une visée strictement informative. Il ne remplace en aucun cas l’avis d’un professionnel de santé.
Sources :
Assurance Maladie. (2025). Comprendre l’apnée du sommeil. Ameli.fr. https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/apnee-du-sommeil/comprendre-apnee-sommeil
Assurance Maladie. (2025). Symptômes, diagnostic et évolution de l’apnée du sommeil. Ameli.fr. https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/apnee-du-sommeil/symptomes-diagnostic-evolution
Elsan. (2025). Apnée du sommeil : définition, causes et traitement. https://www.elsan.care/fr/pathologie-et-traitement/maladies-generale/apnee-du-sommeil-causes-traitements
Fédération Française de Cardiologie. (2021). L’apnée du sommeil augmente significativement les risques cardiovasculaires. https://www.fedecardio.org/presse/l-apnee-du-sommeil-augmente-significativement-les-risques-cardio-vasculaires/
Paramed Cardiologie. (2024). Syndrome d’apnée du sommeil et risque cardiovasculaire. https://www.paramed-cardiologie.fr/pages/publications/facteurs-de-risque-cardiovasculaires/syndrome-d-apnee-du-sommeil-et-risque-cardiovasculaire.html
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